Schon im jungen Jahren begeisterte sich Herren für die Schauspielerei und spielte als einziger Junge in der Theater-AG seiner Schule. Im Alter von 10 Jahren hatte Herren seine erste Schauspielrolle im Fernsehfilm "Hallo, hier ist Jochen". Bekannt wurde Willi Herren durch die Rolle des "Oliver „Olli“ Klatt", die er von 1992 bis 2020 in 201 Folgen in der ARD-Serie Lindenstraße spielte. In dieser Zeit wirkte Herren auch in Sönke Wortmanns Der bewegte Mann mit sowie in Kutluğ Atamans Lola und Bilidikid, in dem Fernsehfilm Herzrasen, in Kahlschlag sowie in verschiedenen TV-Serien als Gastschauspieler.

Beim dritten RTL-Promiboxen verlor Willi Herren im Mai 2004 gegen den Rapper Darkman Nana. Im selben Jahr nahm er an der zweiten Staffel der RTL-Show Ich bin ein Star – Holt mich hier raus! teil und belegte den dritten Platz.

Die Teilnahme am Dschungelcamp bescherte Herren einen Imagewechsel, der negativen Einfluss auf seine Schauspielkarriere hatte. Er sei „vom Charakterdarsteller zum Jeck gedreht worden“, äußerte Herren 2011 in einem Interview mit dem Stern.

Bis Juni 2010 lebte Willi Herren im münsterländischen Greven, dann kehrte er wieder nach Köln zurück. Dies wurde von der Pseudo-Doku-Soap mieten, kaufen, wohnen auf VOX thematisiert. Ebenso hatte er eine Gastrolle in Alarm für Cobra 11.

Im März 2012 hatte der WDR die Rückkehr Herrens nach jahrelanger Pause in die Lindenstraße bekanntgegeben. Es handelte sich dabei letztlich allerdings nur um einen Gastauftritt für eine einzelne Episode. Im März 2014 drehte Herren erneut für die Lindenstraße. 1999 übernahm Herren die deutsche Synchronisation der Gastrolle von Adolf Hitler in der Animationsserie South Park.

2011 veröffentlichte Herren seinen ersten eigenen Kurzfilm Blauer sucht Frau, der im Kölner Gloria-Theater seine Kino-Premiere feierte. Zahlreiche Prominente wie Jürgen Drews, Heino, Indira Weis oder Gina-Lisa Lohfink spielten neben Herren in der Film-Groteske mit.

2015 nahm er an der Show Ich bin ein Star – Lasst mich wieder rein! teil, in welcher er um einen Wiedereinzug in das Dschungelcamp kämpfte. Im August 2017 nahm Willi Herren an der fünften Staffel von Promi Big Brother teil und belegte den 3. Platz. Gemeinsam mit seiner Ehefrau Jasmin Herren nahm Herren im Sommer 2019 an der Reality-Show Das Sommerhaus der Stars teil. Außerdem nahm er im November 2019 bei der VOX-Show Grill den Henssler teil. In der 1754. Folge der Lindenstraße (Ausstrahlung am 1. März 2020) hatte er einen Gastauftritt als Geist. 2020 war Herren Kandidat in der Reality-Show Kampf der Realitystars – Schiffbruch am Traumstrand und nahm mit seiner Frau am Ableger der TV-Show Temptation Island teil. 2021 folgte die Teilnahme an der 2. Staffel von Promis unter Palmen.

2005 startete Herren mit Coverversionen wie Wer bist denn du, 1000 und eine Nacht oder Ein Freund, ein guter Freund eine Karriere als Schlagersänger. Er veröffentlichte viele Titel im Bereich Stimmungsmusik und war auch Teil des Bandprojektes Rühmanns Scherben, das er mit Libero5 und Jürgen Milski gründete. Mit seiner Single Ich war noch niemals in New York trat er im ZDF-Fernsehgarten auf. Nach dem Finalsieg bei der Fußball-Weltmeisterschaft 2014 gegen Argentinien hatten einige Spieler beim Empfang daheim in Berlin auf der Bühne den Fangesang So gehn die Gauchos (nach dem Kinderlied Ich kenne einen Cowboy) aufgeführt. Gemeinsam mit Ikke Hüftgold, einem anderen Mallorca-Sänger, nahm Herren daraufhin eine erweiterte Version auf und veröffentlichte sie. Sie erreichte Platz 99 in den Charts. Mit dem Start der Sendung Promi Big Brother veröffentlichte er zusammen mit DJ Düse 2017 das Lied Wap Bap.

Willi Herrens Vater gleichen Namens war als Boxer aktiv und hat sechs Kinder. Seine Mutter Ute arbeitete als Prostituierte und starb mit 35 Jahren an Krebs. Mit der italienischstämmigen Kölnerin Mirella Fazzi war Herren von 1993 bis 2003 liiert. Gemeinsam haben sie den Sohn Stefano (* 1994) und die Tochter Alessia-Millane (* 2002). Das Familienleben der Herrens war von 2014 bis 2016 Thema der siebenteiligen Reihe Die Herrens, Willis wilde Welt auf RTL II.

Von 2009 bis 2016 war Herren in einer Beziehung mit seiner Managerin Jana Windolph, die letztlich wegen einer Affäre mit der Mallorca-Sängerin Jasmin Jenewein auseinanderging. Jenewein wurde seine Freundin und 2018 Ehefrau.

Am 15. Mai 2008 wurde Herren vom Amtsgericht Köln wegen zweifachen Fahrens ohne Fahrerlaubnis zu sechs Monaten Haft auf Bewährung verurteilt. Am 6. November 2008 wurde Herren vom Amtsgericht Köln wegen Fahrens ohne Fahrerlaubnis, Trunkenheit am Steuer und Nötigung zu einer erneuten Bewährungsstrafe von einem Jahr und zwei Monaten sowie zwei Jahren Fahrerlaubnissperre verurteilt. Zusätzlich musste er 3.000 Euro an die Stiftung zur Vermeidung von Verkehrsopfern in Deutschland zahlen. Am 4. Februar 2010 wurde Herren, nachdem er die Kosten einer Taxifahrt geprellt hatte, wegen eines gegen ihn ausstehenden Haftbefehls festgenommen.

In der ZDF-Reihe 37 Grad berichtete er 2012 erstmalig von seiner Kokainsucht. Eine RTL-Reihe mit dem Namen „Willi Herren im Drogensumpf“ im Rahmen der Sendung Explosiv – Das Magazin thematisierte seine Entzugsversuche.

Am 9. Juni 2012 erregte Herren dadurch Aufsehen, dass er an der Seite des Salafistenpredigers Pierre Vogel auf dessen Kölner Kundgebung auftrat. Herren lobte den als radikal geltenden Prediger, der vom Verfassungsschutz beobachtet wird, als „herzensguten Menschen“. Am 11. Juni 2012 erklärte Herren, dass er sich komplett von den Salafisten distanziere.

Im Juni 2020 gab der Sender RTL die Privatinsolvenz von Willi Herren bekannt. Es sei bereits Anfang Mai am Amtsgericht Köln ein Insolvenzverfahren gegen ihn eröffnet worden. Am 2. März 2021 gab Jasmin Herren das Ende der Ehe bekannt Am 18. April eröffnete Herren einen Foodtruck für Reibekuchen in Frechen.

Am 20. April 2021 wurde Willi Herren tot in seiner Wohnung in Köln-Mülheim aufgefunden. Die Obduktion ergab keine Hinweise auf äußere Gewalteinwirkung.

Quelle: Wikipedia